蟬，即知了，一種普通的動物。蟬在古人的心目中地位很高，是一種神秘而圣潔的靈物，被視為純潔、清高、通靈的象征。蟬是古代先民普遍的推崇物，也是生活中不可缺少的昆蟲。《唐詩別裁》說：“詠蟬者每詠其聲，此獨尊其品格。”由于蟬棲于高枝，餐風宿露，不食人間煙火，則其所喻之人品，自屬于清高一型。駱賓王《在獄詠蟬》中說：“無人信高潔。”虞世南《蟬》有“居高聲自遠，非是藉秋風”的記載，他們都是用蟬喻指高潔的人品。
                                   
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       自漢代以來，皆以蟬的羽化比喻人能重生。將玉蟬放于死者口中稱作含蟬，寓指精神不死，再生復活，把蟬佩于身上則表示高潔，所以翡翠玉蟬既是生人的佩飾，也是死者的葬玉。玉蟬一般可分為三種：一、佩蟬，頂端有對穿眼；二、冠蟬，用于帽飾，無穿眼；三、含蟬，在死者口中壓舌，刀法簡單，沒有穿眼。隨著時代的發(fā)展，人們又賦予蟬更多的含義。如以一玉蟬佩在腰間，諧音“腰纏（蟬）萬貫”；以一蟬伏臥在樹葉上，定名為“金枝（‘知了’的諧音）玉葉”，也有人將佩掛在胸前的玉蟬取名為“一鳴驚人”（取蟬的鳴叫聲）。
                                   
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        又因為蟬與纏綿的纏同音，所以蟬也常常暗喻夫妻纏纏綿綿之意。另外蟬還是智慧的象征，比如成語“金蟬脫殼”等等。另外說到玉蟬，不得不說其另外的一個寓意，這要從蟬的聲音說起。蟬的聲音獨特而又美妙，似乎是天生的高音歌唱家。在夏日里，不用任何樂器的伴奏，蟬們會在各個地方為人們展示自己的歌喉，成為夏日里不可缺少的一筆。所以在玉石雕刻中，常常取蟬那獨特的聲音來寓意，比如一鳴驚人，即取自蟬那獨特的高水平音量。一鳴驚人的意思是，一聲鳴叫使人震驚，比喻平時沒有突出的表現(xiàn)，一下子做出驚人的成績。出自《韓非子 ·喻老》： “三年不飛，飛將沖天；三年不鳴，鳴將驚人！”