在很久以前，玉石的作用還不似如今純粹用于觀賞與佩戴，在每個朝代都有不同的用處，比如在西漢時期，就將玉石作為陪葬品，也是在這個時期，玉石逐漸發(fā)展成了帝王玉，成為了帝王權利的象征，加之儒家思想的君子以玉比德，更是讓君子與玉石結下了不解之緣。

西漢時我國古代空前大一統(tǒng)時期，汗王朝的建立，是中華民族發(fā)展史上的一個重要里程碑。社會穩(wěn)定，經濟繁榮，社會思想“獨尊儒術”，孔子以玉比德的學術思想，用玉塑造翩翩君子的道德形象的做法，正好符合剛剛興起的漢王朝的文化統(tǒng)治需要。

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漢王朝把孔子玉德學說用得最有創(chuàng)造性的是，死人與活人有平等分享玉石的特權，陰陽相隔兩重天，其連接點就是玉石。汗代玉器突出地表現(xiàn)了國家禮制用玉，和“長生不老”思聯(lián)系在一起，為軀體不腐、靈魂不滅生產了大量玉葬器，其中最為典型的是殮服的制作，工藝繁，耗材多，用時長。殮服的使用，進一步體現(xiàn)了漢朝厚葬的習俗。

在漢代人的心目中，死者的安葬，是生生命的一種新的開始。用玉石保護死者不朽，與死者永遠溝通，讓死者永遠生活在生者的心中。同時，也是讓死者把人間創(chuàng)造的財富帶到陰間去享用，使陽間和陰間有永恒的和諧與快樂。

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據(jù)《漢書》、《后漢書》記載：漢朝規(guī)定皇帝用金鏤玉衣；諸侯王、列侯、始封貴人和公主用銀縷玉衣。大貴人和長公主用銅縷玉衣。國家專門設立了從事玉衣制作的“東園” 。對玉衣制作要求極為嚴格，從工匠挑選到工藝要求都極其講究。制作一件中等型號的玉衣，所需費用等于當朝100戶中等人家的家產總和。1968年，在河北滿城陵山發(fā)掘了西漢中山靖王劉勝的金鏤玉衣，長1.88 米，使用玉片2498片，耗用金絲1100克。玉衣外觀與人體一樣，由頭罩、上身套、臂套、手套、腿套和腳套組成。玉藏器規(guī)格，在歷代334位帝王中，是空前絕后的。殮藏壯舉，是漢代用玉石的一大特點，玉藏是皇室的專有權利。

玉石成為帝王玉以后，玉石成為帝王權利的象征，權力化的玉器，成為了一種威懾力量，成為了一種至高無上的符號。這與玉的發(fā)現(xiàn)和玉器制作的純美性有了很大的背離。既是玉器初衷的悲哀，又是玉器文明的進步。統(tǒng)治者的思想就是當時社會的統(tǒng)治思想，沒有帝王大加推崇，單靠玉器本身的因素，也不可能升到如此崇高的地位。

這里的“帝王玉”和現(xiàn)在的“帝王玉”概念不同，前者是帝王享用的一種專權，后者是翡翠分級描述幾號翡翠的商業(yè)術語。

由于儒玉觀的有力提倡，玉石與君子的普遍結緣，上層社會對玉石的需求量增大，和田玉與藍田玉的大量開采和使用，漢代玉石業(yè)有了較大發(fā)展。玉雕風格出現(xiàn)了著名的“漢八刀”，簡潔、明快、雄渾。